Chimico statunitense. Dopo aver conseguito la laurea e la specializzazione al
California Institute of Technology di Pasadena (1922-25), lavorò in
Europa con i fisici più illustri dell'epoca: A.J. Sommerfield, N. Bohr,
E. Schrödinger, W.H. Bragg. Nel 1931 ebbe la cattedra al California
Institute of Technology, di cui diresse la divisione di chimica e di ingegneria
chimica (1936-58); durante la seconda guerra mondiale fece parte della divisione
esplosivi della commissione di ricerca per la difesa nazionale. I suoi studi
stabilirono le configurazioni spaziali delle molecole e la loro influenza sulle
interazioni inter- e intramolecolari.
P. fu tra i primi ad applicare i
metodi della meccanica quantistica allo studio della struttura elettronica delle
molecole. Nel 1931, per spiegare l'uguaglianza dei legami tra i sei atomi di
carbonio del benzene, introdusse il concetto di orbitale ibrido: basandosi su
questa ipotesi, valutò la distanza tra gli atomi di carbonio come
intermedia tra quella di un legame semplice e quella di un legame doppio, in
seguito confermata dai dati sperimentali. Introdusse il concetto di carattere
ionico parziale di un legame covalente, come risultato di una non perfetta
condivisione della coppia di elettroni tra i due atomi legati; nel 1932
sviluppò un metodo per misurare l'elettronegatività degli atomi,
basato sul confronto fra i dati sperimentali e le previsioni teoriche in ipotesi
di perfetta condivisione degli elettroni. A partire dal 1934 si dedicò
allo studio di strutture molecolari molto complesse, come le proteine,
giungendo, nel 1950, alla definizione della struttura secondaria della proteina:
queste ricerche gli valsero il premio Nobel per la chimica nel 1954. Nel 1958
scrisse un libro contro la guerra e presentò all'ONU una petizione per il
bando degli esperimenti nucleari firmata da oltre undicimila scienziati; per il
suo impegno dedicato al controllo delle armi nucleari e al bando degli
esperimenti, ottenne il premio Nobel per la pace nel 1962 (Portland, Oregon 1901
- Big Sur, California 1994).